Três mulheres de classes sociais diferentes vivem seus dilemas como mães: Lurdes (Regina Casé), Thelma (Adriana Esteves) e Vitória (Taís Araújo). Lurdes é uma mulher nordestina batalhadora, que teve quatro filhos: Magno (Juliano Cazarré), Érica (Nanda Costa), Ryan (Thiago Martins) e Domênico (Humberto Carrão) – vendido aos 2 anos escondido pelo seu ex-marido para a traficante de crianças Kátia (Vera Holtz). Sabendo que ele foi enviado para o Rio de Janeiro, ela partiu para lá com os filhos em 1993 e, no caminho, encontrou uma recém-nascida abandonada, Camila (Jéssica Ellen), a quem decide criar. Lourdes é amiga de Thelma, uma viúva que perdeu o marido em um incêndio e desde então superprotege o filho, Danilo (Chay Suede), escondendo dele até mesmo que tem um aneurisma cerebral incurável para evitar seu sofrimento. O rapaz namora Amanda (Camila Márdila), que tenta obriga-lo a sair de casa e se desligar da mãe, criando intrigas entre os dois, porém ele acaba se apaixonando por Camila, que tem que enfrentar a mimada atual. Thelma é rival de Álvaro (Irandhir Santos), um empresário inescrupuloso que comprou a área em volta de seu restaurante e a pressiona para vender o local, usando de sabotagem para força-la. Ele é o principal cliente de Vitória, uma advogada rica e bem sucedida, que era infeliz por não ser mãe até adotar Tiago (Pedro Guilherme Rodrigues), contratando Lurdes como babá. Porém, ao mesmo tempo, ela fica grávida após um encontro com o ambientalista Davi (Vladimir Brichta), tendo a difícil missão de criar laços com o pai do bebê, ainda mais quando descobre que ele acusa Álvaro de crime ambiental. Com isso, Thelma vê Vitória também como sua inimiga e Lurdes fica numa situação complicada por ser amiga de ambas. Enquanto isso, a nordestina segue procurando Domênico, sem saber que ele foi criado com o nome de Sandro por Kátia, que não teve coragem de vendê-lo e morreu mentindo que havia adotado-o. Aprendendo o pior lado da vida, ele se tornou um marginal com várias passagens na polícia e assumiu o tráfico de crianças. Os filhos de Lurdes também tem suas histórias. Magno é casado com Leila (Arieta Corrêa), que está em coma há anos, mas se apaixona pela enfermeira dela, a sofrida Betina (Isis Valverde), que apanha constantemente do marido, Vicente (Rodrigo García). Quando a mulher acorda e a filha deles, Brenda (Clara Galinari), precisa de um transplante de medula para sobreviver, Magno precisa abrir mão temporariamente de Betina para ter um novo bebê com Leila, uma vez que é a forma mais rápida de gerar um doador compatível. Raul (Murilo Benício) vive um casamento falido com Lígia (Malu Galli) e mantém um caso com Estela (Letícia Lima), mas se apaixona verdadeiramente por Érica, que se recusa a se envolver com um homem comprometido. Ele então decide finalizar todos os relacionamentos para viver o romance, porém tem que enfrentar as duas mulheres, que não querem serem trocadas. Já Ryan namora Marina (Erika Januza), que sonha em se tornar campeã de tênis e coloca o relacionamento em segundo plano.
